mercredi 1 mai 2013

Le nom « kilogramme » : une fantaisie de l’histoire

Le nom « kilogramme » a été attribué à une unité de base du SI pour des raisons historiques.


Louis XVI chargea un groupe de savants d’établir un nouveau système de mesure. Leurs travaux aboutirent à la création du système métrique décimal, qui est devenu le SI tel que nous le connaissons aujourd’hui. L’idée de départ de la commission royale (qui comprenait des notables tels que Lavoisier) était de créer une unité de masse qui porterait le nom de grave. Par définition, cette unité serait la masse d’un litre d’eau à la température de congélation (c’est-à-dire pratiquement 1 kg). Elle serait représentée par un étalon de masse.

Après la Révolution, le nouveau gouvernement républicain reprit l’idée du système métrique, mais en y apportant des changements notables. Par exemple, comme un grand nombre de mesures de masse effectuées à cette époque concernaient des masses bien plus petites qu’un kilogramme, le gouvernement décida que l’unité de masse serait le gramme. Cependant, un étalon d’un gramme étant aussi difficile à utiliser qu’à établir, il décida de représenter l’unité de masse par un étalon d’un kilogramme. Cet étalon serait connu sous le nom de kilogramme des archives. Vers 1875, l’unité de masse fut redéfinie comme kilogramme, et fut représentée par un nouvel objet dont la masse était pratiquement identique à celle du kilogramme des archives.

La décision du gouvernement républicain eut peut-être des motivations politiques ; après tout, n’était-il pas composé des mêmes personnes qui ont condamné Lavoisier à être guillotiné ? Quoi qu’il en soit, du fait de cette décision malheureuse, nous avons hérité d’une unité de base dont le nom comporte un « préfixe ».


D’autres informations sont disponibles sur une Combien pèse exactement un litre d’eau douce en kilogramme ?

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